由于法律与习俗的演化，美国今天的垄断者与镀金时代（1870～1914年）的那种辉煌而富有创造力的、不道德的、欺诈的强盗绅士处处相比，已经有了天壤之别。诸如Rockefeller、Gould、Vanderbilt、Frick、Carnegie、Rothschild以及Morgan等大亨的传奇故事，描述了你可能难以想像的一切。他们开创了诸如铁路、石油、钢铁等产业，形成自己的财团，推动了西进运动。他们都击打败了自己的竞争对手，并把将惊人的财富留给了他们的后代。
十九世纪最后三十年的美国，经济经历了强有力的增长，但充满了渎职和腐败。Daniel Drew是一个偷马贼、马贩子和铁路工，他掌握了water the stock（灌肠术）的诀窍。他在将牛送往屠宰场之前不让牛沾到水。而在牛过磅之前，他预先用盐将牛弄得口渴难耐，然后让牛狂饮大量的水。后来，企业界的大亨则通过抬高他们证券的价格来搞“搀水股”（water their stock）。
历史可以将美国西部边疆的铁路大亨们列为最不道德的企业家。横跨美洲大陆的铁路建设，是通过大量拨让土地而获得资金，并通过大肆贿赂无数高官和议员而获取特权。南北战争之后不久，老谋深算的铁路职员Jay Gould就企图垄断全美的黄金供给，并用它来控制国家的货币供给。Gould为了提高位于北部经常因为大雪而受困的地区的那段铁路的声誉，竟然描述说：那里是一片热带雨林的乐园，种植园里长满了桔子和香蕉，随处可见欢蹦乱跳的猴子。
到那个世纪末，所有这些贿赂、土地转让、搀水股票以及荒诞不经的承诺，最终却促成了世界上最大的铁路系统的竣工。
J•Rockefeller的故事可以说是十九世纪垄断者的一个缩影。他看到幼小的石油产业可以挖掘巨大的财富，就着手组织炼油产业。 Rockefeller是个谨慎的经营者，总是试图从那些容易争吵又极不可靠的企业家那里获取“订单”。他自然也会遭遇一些竞争对手，但通过说服铁路部门并秘密地给予回扣，他获取了有关对手的供给信息，从而逐步获取了对该产业的控制权。只要竞争对手对Rockefeller立下的规则稍有不从，他就拒绝为他们供油，甚至宁可将油倒在地上。到1878年，Rockefelleer已经控制了美国90％的石油供给和炼油市场。价格从上升变为稳定，相互残杀的竞争终于为垄断所替代。
J•Rockefeller还设计了一个相当精明的新方案，以保证自己在石油联盟中的控制权。这就是“托拉斯”，即股东将股份转交给托管人，由他们负责经营，实现利润最大化。其他行业也效仿Rockefeller的标准石油托拉斯，很快就在煤油、糖、威士忌、铅、盐即钢铁行业中建立起托拉斯。
这种行为引起了农民与平民的极大公愤，不久后国家通过了“反托拉斯法”。在1910年，进步人士的“反大财团”运动取得第一次伟大胜利后，标准石油托拉斯才被解散。具有讽刺意味的是，Rockefeller竟然能够在实际上从解散中获利。这是因为标准石油的公众股价格实际上已经涨上去了。
但是，垄断也创造了极大的财富。1861年美国只有三个百万富翁，而到了1900年就增加到4000名（那个世纪初的百万美元相当于今天的一亿美元）。
巨大的财富也引发了令人触目惊心的炫耀性消费（conspicuous consumption）（这个词在T•Veblen1899年出版的《有闲阶级论》一书中被引入经济学）。与早期欧洲的主教和贵族一样，美国的企业大亨们也要为他们的财富树立永恒的纪念碑。许多财富被用于修建华丽的宫殿。例如罗德岛新港的“大理石房”，至今仍为人们观瞻和仰慕；又如，他们收集的大量艺术品，成为如纽约大都会这样的美国大博物馆的主要藏品；再如，他们开办基金会，设立一些用富豪命名的大学如斯坦福、卡内基、梅隆、洛克菲勒大学；等等。在他们的个人垄断因为政治原因或竞争者的赶超而瓦解之后很久，在他们的财富被其继承者所分割而后代的企业又大为逊色的今天，这些强盗式绅士们的慈善基金等遗产依然在影响着美国的艺术、科学和教育。
摘引自萨缪尔森《经济学•微观》
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